1839年イギリス人の裕福な商人の息子として パリで生まれる。
ロンドンでビジネスの勉強をつんだが、
絵への情熱が捨てられず、1862年にパリに戻り、
フランスに帰化した。
父親の反対を押し切っての決断だった。

クールベやコローの影響を受けながら
自然詩人とも言うべき癒しの画風を確立し、
南仏フォンテーヌブローの森で モネやルノアールらと
印象派を作り上げた。

ピサロは彼のことを「印象派とは彼の絵のことだ」と評し
画家仲間たちはみな彼の絵を絶賛したが、
彼は 印象派の中で唯一生前に成功を知ることができなかった。
その理由は彼の静かで控えめな画風にあったといわれる。
印象派の仲間たちが華やかな画風に移ってからも
彼は淡々と風景を描き続けた。

絵は認められず、
追い討ちをかけるように裕福だった父親が
戦争のあおりを受けて破産する。
貧困の中で、彼は晩年の9年間
画家仲間たちと若い時代を過ごしたフォンテーヌブロー近くの
小さな町で 家族とともに暮らした。

彼が59歳の若さで 咽頭癌のためこの世を去った後、
シスレーの子供たちと絵は旧友モネに託された。
モネが彼の遺作を競売にかけるとパリ中の画商が競って求め、
シスレーの名は瞬く間に広まったという。

彼の残した絵は、
不遇と貧困の中で描かれたとは思えない輝きと透明感に満ち、
作者独自の詩的な印象を繊細に表現している。

「空のシスレー」ともいわれるとおり、
彼の描く明るくのびやかな空や雲は際立っていた。
シスレーはいつでも空を眺め、いつも空から描き始めた。

「空は決して背景ではありません。
大地と同様に幾重にも面がありますから、
画面に動きを与えることが出来るのです」（sisley)

独特の青で描き出されるイル・ド・フランスの美しさは
後に 「印象派の中の印象派」とまで評され、
後世の画家に大きな影響を与えた。

日本でも非常に人気が高く、
4年前 15年ぶりに開催されたシスレー展には
10万人以上が来場した。